사망 선고 1시간 후, 영안실에서 다시 숨을 쉬기 시작한 환자. 현대 의학의 경계를 무너뜨리는 기이한 현상. 삶과 죽음의 경계에 대한 가장 깊은 미스터리, '라자루스 증후군'의 모든 것을 '건강 밸런스 연구소'가 추적합니다.
2017년 대한민국 부천의 한 병원, 당시 언론은 "사망선고 1시간 후 다시 살아난 환자..."라는 제목으로 한 사건을 보도했습니다. 83세 환자가 사망 선고를 받고 영안실로 옮겨졌으나, 약 1시간 뒤 다시 숨을 쉬고 있는 것이 발견된 것입니다. 영화 같은 이 이야기는 실제로 일어난 일입니다. 이처럼 사망 선고 후 다시 살아 돌아오는 기이한 현상을, 우리는 성경 속 인물의 이름을 빌려 **'라자루스 증후군(Lazarus Syndrome)'**이라 부릅니다.
1. 단순한 기적이 아니다, '라자루스 증후군'의 실제 기록들
라자루스 증후군은 의학적으로 **'심폐소생술(CPR) 중단 후 자발적인 순환 회복(ROSC)'**으로 정의됩니다. 의료진이 모든 소생 노력을 중단하고 사망을 선언한 뒤, 외부의 개입 없이 스스로 심장 박동과 호흡이 돌아오는 현상이죠. 1982년, 저명한 의학 저널 **'마취학(Anesthesiology, 1982)'**에 처음 공식 보고된 이래, 전 세계적으로 수십 건의 사례가 확인되었습니다.
- 2001년 일본: 65세 남성, 사망 선고 20분 후 영안실에서 움직임 발견.
- 2014년 미국: 78세 남성, 사망 선고 후 방부 처리 직전 심장과 호흡 회복.
- 2011년 말레이시아: 65세 남성, 사망 선고 약 2시간 30분 후 자발적 순환 회복.
- 2014년 대한민국 부산: 60대 남성, 사망 선고 약 40분 후 영안실에서 움직임 발견.
물론 이들이 완전히 예전의 삶으로 돌아간 것은 아닙니다. 대부분의 사례에서 환자들은 소생 후 짧게는 몇 시간, 길게는 몇 주에서 몇 달간 의식을 회복하고 정상적인 활동을 하다가, 결국 심정지를 일으켰던 기저 질환으로 인해 다시 사망에 이르게 됩니다. '부활'이라기보다는, 삶의 마지막에 주어진 짧고 신비한 '추가 시간'에 가까운 셈이죠.
이처럼 라자루스 증후군은 인종이나 국가를 가리지 않고 나타나는, 꾸며낸 이야기가 아닌 명백한 의학적 현상입니다.
2. 마지막 불꽃, '회광반조'는 무엇이 다른가?
라자루스 증후군과 함께 언급되는 또 다른 미스터리는 바로 **'회광반조(Terminal Lucidity)'** 현상입니다. 이는 주로 치매 등 뇌 질환을 앓던 환자가 임종 직전, 갑자기 정신이 맑아져 가족을 알아보고 명료하게 대화하는 현상을 말합니다. 해가 지기 직전 잠시 하늘이 밝아지는 것에 비유되죠.
두 현상의 결정적 차이는 라자루스 증후군이 **'순환의 회복'**인 반면, 회광반조는 **'의식의 회복'**이라는 점입니다. 정확한 통계는 없지만, 일부 연구에서는 치매 환자의 약 10%가 임종 직전 회광반조 현상을 경험할 수 있다고 보고하며, 그 원인을 규명하기 위한 연구가 활발히 진행 중입니다.
3. 의학은 이 미스터리를 어떻게 설명하는가?
의학계는 이 현상을 초자연적인 기적이 아닌, 복합적인 요인에 의한 결과로 설명하려 노력하고 있습니다. 현재 가장 유력한 가설들은 다음과 같습니다.
가설 1. 동적 폐과팽창 (가장 유력)
강하고 빠른 심폐소생술 과정에서 폐에 공기가 과도하게 쌓여 흉곽 내부 압력이 높아집니다. 이 압력이 심장을 꽉 눌러 피가 심장으로 돌아오지 못하게 막고 있다가, CPR을 멈추면 압력이 풀리면서 심장이 다시 뛸 공간을 확보하게 된다는 원리입니다.
가설 2. 약물의 지연 효과
CPR 시 투여하는 에피네프린(아드레날린) 같은 약물이 순환 부전으로 말초 혈관에 고여 있다가, CPR 중단 후 뒤늦게 심장에 도달해 심장을 다시 뛰게 한다는 가설입니다.
4. 삶과 죽음의 경계, 우리가 던져야 할 질문들
라자루스 증후군은 단순한 의학적 호기심을 넘어, 우리 사회에 중요한 질문들을 던집니다. '언제 법적으로 사망을 선고해야 하는가?', '장기 기증 절차는 안전한가?' 와 같은 의학적 딜레마와 함께, '심장의 멈춤이 곧 완전한 죽음인가?'라는 철학적 성찰을 요구합니다.
결국 이러한 고민은 **'나의 마지막을 어떻게 맞이할 것인가'**에 대한 현실적인 대비로 이어져야 합니다. 바로 **'사전연명의료의향서'**입니다.
[미리 알아두세요: 사전연명의료의향서]
만 19세 이상 성인이 향후 임종 과정에 들어섰을 때를 대비해, 치료 효과 없이 생명만 연장하는 연명의료를 받지 않겠다는 의사를 미리 밝혀두는 법적 효력이 있는 서류입니다. 작성 시 주로 아래 4가지 연명의료의 중단을 명시할 수 있습니다.
- 심폐소생술 거부
- 인공호흡기 부착 거부
- 혈액 투석 거부
- 항암제 투여 거부
작성은 반드시 **국민건강보험공단** 지사나 지정된 등록기관에 본인이 직접 방문하여, 충분한 상담을 거친 후 진행해야 합니다.
5. 추가 궁금증 (FAQ)
Q. 라자루스 증후군으로 살아나면 완전히 회복되나요?
A. 극히 드뭅니다. 대부분의 환자는 심정지를 일으켰던 기저 질환 때문에 수 시간에서 수일 내에 다시 사망하는 경우가 많습니다. 완전한 신경학적 회복까지 이르는 경우는 매우 예외적인 사례로 보고됩니다.
Q. 사망선고는 보통 어떻게 내려지나요?
A. 일반적으로 의사가 일정 시간 동안 맥박, 호흡, 동공 반응 등 생체 반응이 없음을 확인하고 사망을 선고합니다. 라자루스 현상 때문에, 최근에는 심폐소생술 중단 후에도 최소 5분~10분 정도 환자를 관찰한 뒤 최종 선고를 내리는 것이 권고됩니다.
Q. '사전연명의료의향서'는 한 번 작성하면 바꿀 수 없나요?
A. 아닙니다. 본인의 생각은 언제든 바뀔 수 있으므로, 의향서의 내용은 언제든지 변경하거나 철회할 수 있습니다. 항상 본인의 가장 최근 의사가 유효한 것으로 인정됩니다.
결론: 미지의 영역에 대한 경외, 그리고 '존엄한 마무리'에 대한 성찰
라자루스 증후군은 현대 의학이 여전히 모든 생명 현상을 설명할 수 없다는 겸허함을 일깨웁니다. 이 경이로운 현상이 우리에게 주는 진짜 교훈은, 삶과 죽음의 경계에 대한 막연한 공포가 아닌, 살아있는 동안 나의 마지막을 어떻게 존엄하게 맞이할 것인가에 대한 깊은 사회적, 개인적 성찰일 것입니다.