"혹시 나도 초로기 치매?" 3040세대도 방심할 수 없는 젊은 알츠하이머의 전조 증상과 예방법

 

회의 내용을 통째로 잊어버리거나, 방금 검색하려던 단어가 기억나지 않는 순간, "아, 요즘 왜 이렇게 깜빡하지?" 하고 피곤함 탓으로 넘기시나요? 잦은 건망증은 바쁜 3040세대의 일상이지만, 만약 그 빈도가 잦아지고 일상에 불편함을 준다면, 우리 뇌가 보내는 중요한 신호일 수 있습니다.

최근 '영츠하이머(Youngzheimer)', 즉 초로기 치매를 겪는 젊은 층이 늘고 있습니다. 더 이상 치매는 노년층만의 문제가 아닙니다. 하지만 이 글의 목적은 막연한 공포심을 드리려는 것이 아닙니다. 오히려 **"젊을 때부터 뇌 건강에 투자하는 것이 최고의 노후 준비"**라는 긍정적이고 희망적인 메시지를 함께 나누고 싶습니다.

 

젊은 알츠하이머, 남의 일이 아닌 이유

과거 초로기 치매는 대부분 유전적 요인이 크다고 알려졌습니다. 하지만 최근에는 유전적 요인이 없는 젊은 환자들이 늘고 있는데, 전문가들은 그 원인을 **우리의 '생활 습관'**에서 찾고 있습니다. 만성적인 스트레스와 수면 부족, 배달음식과 패스트푸드 위주의 불균형한 식단, 운동 부족, 그리고 과도한 스마트폰 사용으로 뇌가 쉴 틈을 주지 않는 '디지털 치매' 현상까지. 우리의 젊은 뇌는 과거 그 어느 때보다 혹사당하고 있습니다. 잘못된 생활 습관이 뇌에 독성 단백질(베타 아밀로이드)을 쌓이게 만들어, 결국 뇌세포를 파괴하는 원인이 되는 것입니다.

혹시 나도? 단순 건망증과 구별되는 위험 신호

스스로의 뇌 건강을 체크해 볼 수 있는 몇 가지 위험 신호들을 알려드립니다.

1. 최근 기억부터 사라진다 (단기 기억력 저하)  알츠하이머의 가장 특징적인 증상입니다. 어제 나눈 대화, 며칠 전의 약속처럼 가장 최근의 기억부터 사라지는 모습을 보입니다. 반면, 아주 오래전 어린 시절의 기억은 비교적 생생하게 유지하는 경향이 있습니다. "방금 내가 뭘 하려고 했지?"라는 생각이 반복된다면 주의가 필요합니다.

2. 익숙한 일의 어려움 매일 하던 업무 프로세스가 헷갈리거나, 자주 사용하던 프로그램의 기능이 갑자기 낯설게 느껴지는 등, 익숙한 일의 순서나 방식을 떠올리는 데 어려움을 겪습니다. 요리 레시피를 보지 않으면 음식을 만들기 어려워지는 것도 한 예입니다.

3. 언어 문제 발생 대화 중 정확한 단어가 떠오르지 않아 "그거 있잖아, 저거" 등으로 돌려 말하는 횟수가 눈에 띄게 잦아지거나, 상대방의 말을 이해하는 데 시간이 걸립니다. 물건의 이름이 생각나지 않는 경우도 많아집니다.

4. 판단력 저하 및 멀티태스킹의 어려움 계획을 세우거나, 여러 가지 일을 동시에 처리하는 데 어려움을 느끼고 업무 효율이 급격히 떨어집니다. 돈 관리나 간단한 계산 실수가 잦아지는 것도 포함될 수 있습니다.

5. 성격 및 감정 변화 이전과 달리 매사에 무기력해지거나, 사소한 일에 짜증이 늘고, 우울감을 느끼는 것 역시 뇌 기능 저하로 인해 감정 조절이 어려워지면서 나타나는 중요한 신호일 수 있습니다.

젊은 뇌를 위한 최고의 투자, '뇌 건강 관리법'

다행인 점은, 생활 습관 개선만으로도 충분히 초로기 치매를 예방하고 뇌 건강을 지킬 수 있다는 것입니다. 오늘부터 바로 시작할 수 있는 최고의 '뇌테크' 방법입니다.

1. 뇌를 깨우는 식습관: 뇌세포를 만드는 오메가-3(등푸른생선)와 뇌의 노화를 막는 항산화 성분(베리류, 녹색 잎채소), 그리고 비타민이 풍부한 견과류를 꾸준히 섭취하세요. 반대로 뇌 염증을 유발하는 가공식품과 설탕 섭취는 의식적으로 줄여야 합니다. 뇌 건강에 좋은 '지중해식 식단'을 참고하는 것도 좋은 방법입니다.

2. '멍 때리기'를 이기는 운동: 일주일에 3회 이상, 30분씩 땀이 날 정도로 달리는 것만으로도 뇌 혈류가 개선되고 스트레스가 해소되며, 새로운 뇌세포 생성을 돕습니다. 요가나 고강도 인터벌 트레이닝(HIIT) 역시 뇌 기능 활성화에 매우 효과적입니다.

3. 디지털 디톡스와 숙면: 잠들기 1시간 전에는 반드시 스마트폰 사용을 멈추세요. 우리 뇌는 잠을 자는 동안 하루의 정보를 정리하고 노폐물을 청소합니다. 하루 7~8시간의 '질 좋은 수면'은 그 어떤 영양제보다 중요하며, 치매 예방의 핵심입니다.

4. 뇌에 새로운 길 터주기: 평소에 안 하던 '새롭고 어려운' 활동에 도전하는 것이 핵심입니다. 외국어를 배우거나, 악기나 코딩을 배우는 등 새로운 신경 회로를 자극하는 활동은 '뇌 예비능(cognitive reserve)'을 키워 뇌를 젊고 유연하게 유지하는 최고의 방법입니다.

치매는 '나이 듦'의 당연한 결과가 아니라, **"평생에 걸쳐 내 뇌를 어떻게 사용했는가"**의 결과입니다.

오늘부터라도 스마트폰을 잠시 내려놓고, 10분이라도 동네를 달려보는 건 어떨까요? 최고의 재테크는 바로 오늘의 '나'에게 하는 건강 투자입니다.

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